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Googleの「Project Suncatcher」試作衛星が軌道に — TPUの宇宙実証へ、Planet・SpaceXと連携
Planetと共同開発した試作衛星がSpaceXのTransporter-18で打ち上げられ、交信を確立して想定通り動作中。今後数週間でTPUの振動・放射線・熱への耐性を軌道上で計測し、査読論文はJoule誌で公開済み。2027年には2基体制での衛星間レーザー通信試験を計画。
Googleは2026年10月1日、機械学習基盤を宇宙に置けるかを検証する長期研究「Project Suncatcher」の試作衛星が軌道に到達したと発表した。Planetと共同開発した衛星をSpaceXのライドシェアミッションTransporter-18で打ち上げ、衛星との交信を確立して想定通り動作しているという。AI向け計算需要の急増を背景に、太陽光が安定的に得られる低軌道を将来の計算基盤の置き場所として実証する第一歩だ。以下は同社公式ブログ2件（軌道到達の発表と事前の解説）の内容整理である。
軌道到達 — Transporter-18で打ち上げ、交信を確立
- 打ち上げ: Planetと共同開発したProject Suncatcherの試作衛星が、SpaceXのTransporter-18ライドシェアミッションで軌道に投入された。
- 状態: チームは衛星との交信（コンタクト）を確立し、想定通りに動作していることを確認したとしている。
- 位置づけ: 宇宙が将来スケーラブルな機械学習基盤を収容できるかを探る長期ムーンショットの第一歩だとしている。
- 今後の計測: 今後数週間で、TPUが宇宙飛行の物理的負荷や宇宙の放射線・極限的な熱環境にどう耐えるか、軌道上データを収集するとしている。
- 論文: このミッションの背景となる研究をまとめた査読論文がJoule誌で公開済みだとしている。
動画出典: Project Suncatcher解説シリーズ（Google公式ブログ掲載）
なぜ宇宙か — 8倍の太陽光と将来の衛星群構想
- 狙い: 低軌道ではほぼ途切れない日照が得られ、地上の最大8倍の太陽光発電が可能だとしている。将来的には複数の衛星コンステレーションを連結し、軌道上で大きなAIワークロードを処理する構想だ。
- 出発点の問い: まず「自社のAIハードウェアは宇宙で動作するか」を確かめることが今回のミッションの目的だとしている。
- 将来像: 将来の衛星は各基が数十基のTPUチップを搭載し、群れ（クラスタ）で周回する。各衛星は自らの位置と隣接衛星との相対位置を把握し、レーザーで通信して処理に必要な帯域を確保する設計だ。
- レーザー通信の難所: 宇宙用レーザー通信の最先端は長距離・低帯域に最適化されているのに対し、Suncatcherが必要とするのは極短距離・超高帯域だ。双方が移動しながらコイン大の的を射抜くような精度が要るとし、2027年に2基の衛星を軌道に上げて検証する計画だとしている。
3つの工学課題 — 振動・放射線・冷却
- 振動: 低軌道までの約10分のロケット飛行では激しい振動と最大で重力の10倍の加速度がかかり、TPUチップのような個別部品には50〜100Gがかかることもある。チームは3軸で衛星を激しく振る振動試験でロケット打ち上げの周波数を再現し、ハードウェアが耐えたとしている。
- 放射線: 大気圏外の放射線は電子機器の大敵だ。カリフォルニア大学デービス校Crocker原子核研究所の陽子線施設で、AIワークロード実行中のTPUに照射試験を実施し、ビットフリップのような誤りがワークロードにどう影響するかを監視した。初期結果ではTrillium TPUが5年間の宇宙ミッションで受ける量を超える総電離線量に耐えたとしている。
- 冷却: TPUは狭い面積に大きな熱を出すが、真空の宇宙には空気の流れがなく、放熱はラジエーター経由でしかできない。ヒートパイプとラジエーターの組み合わせなど複数の方式を検討し、宇宙の熱・真空環境を模す熱真空チャンバーで試験済みだ。新しいTPU冷却系が宇宙でどう働くかを見て設計を洗練させるとしている。
- 進め方: 宇宙を実用的なAI計算の場にするのは一気には進まず、何が機能しどこが壊れるかを見極めて将来ミッションに活かす、計測を重ねる進め方だとしている。次の節目は2027年だ。
